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[울산향교] 선비를 기른 요람, 조선시대 유생들의 발자취를 되짚다 

향교는 조선시대 공식적인 지방 교육기관 중 하나다. 

어느 지역을 가더라도 그 지방의 교육을 책임졌던 향교는 유생들의 배움터였다.

 향교는 보통 문묘와 학당으로 이루어져 있는데 공자를 중심으로 중국의 사성 이현과 우리나라 18현을 모신 대성전 그리고 동무, 서문, 명륜당, 동재, 서재가 있다. 

울산에서도 유생들의 교육을 담당했던 울산향교가 있다. 

울산향교는 중구 교동에 위치하고 있으며 울산광역시 유형문화재 제7호로 지정되어 있다.

지방 유생들이 학문을 배우는 배움터였던 울산향교의 기록은 임진왜란 당시 소실되어 정확히는 알 수 없으나, 대략 15세기경에 세워진 것으로 추정되고 있다. 

위치 역시 처음부터 이곳에 자리 잡은 것이 아닌 반국동 구교마을에 세워졌던 것을 임진왜란을 거치면서 소실된 후 효종 3년 1652년에 이곳에 세워졌다고 전해진다. 

울산향교를 살펴보기 전, 입구 안내문에 연혁과 함께 울산향교 정보가 자세히 적혀 있어 차근차근 읽어 본 후 이용하면 좀 더 쉽게 향교를 이해할 수 있다.

청원루를 지나면 만날 수 있는 울산향교가 모습을 볼 수 있다. 

울산향교 역시 흔히 볼 수 있는 향교의 형태인 문묘와 학당으로 이루어진 구조로 되어 있다. 

앞쪽으로는 유생들을 가르치던 공간, 뒤쪽으로는 위패를 모시고 있는 대성전이 배치되어 있다. 

특히 울산향교는 화려하고 웅장한 규모보단 소박하고 아담한 지방 향교의 모습을 띄고 있다. 

울산향교 가장 중심에 자리 잡고 있는 명륜당의 역할은 유생들이 수업하던 강당이다. 

지금의 교실로 이해하면 쉽게 이해가 될 것이다. 

지금의 학교 모습과는 전혀 다른 모습을 하고 있어 학생들이 이곳을 방문했을 때 현재 학교와 다른 모습을 하고 있어 호기심을 자극한다. 

또 지금의 학교와 비교하며 살펴볼 수 있고, 향교에서 공부를 하던 유생들을 상상하며 조선시대로 잠시 시간여행을 다녀올 수 있다.

중앙에 있는 명륜당 사이로는 서재와 동재가 자리하고 있다. 

서재와 동재는 유생들이 숙식하며 지냈던 공간으로 오늘날 학교 기숙사를 뜻한다. 

이곳에서 유생들은 명륜당에서 배운 공부를 복습하며 한자를 읊었을 것이며, 재잘재잘 다른 유생들과 이야기를 나누며 지냈을 것이다. 

이곳에서 지내는 동안은 아마도 지금 학생들과 별반 다르지 않게 순수하고 그 또래의 모습을 하며 생활하지 않았을까? 라는 상상의 나래를 펼치면 훨씬 더 재미있게 관람할 수 있다.

울산향교 또한 향교의 전형적인 전학후묘의 배치를 하고 있다. 

명륜당을 지나면 만날 수 있는 대성전은 유생들이 공부하던 공간이 아닌 공자를 중심으로 중국의 사성 이현을 비롯해 우리나라 18현의 위패가 봉안되어 있다. 

대성전을 들어가는 신삼문을 먼저 만난 후 대성전으로 들어갈 수 있다. 

특히 신산문에는 북이 걸려 있는데 이 북의 역할은 제를 올린다는 걸 알리기 위한 것이다. 

대성전은 정면 3칸, 측면 3칸의 가장 간단한 지붕 형식인 맞배지붕의 구조를 하고 있다. 

대성전을 중심으로 이곳 또한 동편 건물인 동무, 서편 건물인 서무가 존재한다. 

대성전을 비롯 동무, 서무에 여러 유현들의 위패를 나누어 함께 모시고 있다. 

이곳은 유생들이 생활하고 공부하던 공간이 아닌 위패들을 모시고 있는 곳이기 때문에 명륜당처럼 안의 내부 모습을 볼 수 없다. 

울산향교에서는 현재까지도 제를 올리고 있으며, 봄 가을 연2회 석전대제를 봉행하고 매달 음력 초하루와 보름 동지와 공자탄일 등에 제를 올리고 있다. 

울산향교에는 대성전과 명륜당 외에도 전사청과 전교실의 건물들을 볼 수 있으며 울산향교를 나와 좌측에는 울산향교 유림회관도 만나볼 수 있다. 

현재에는 유생들이 공부하는 교육의 역할을 하고 있진 않지만, 많은 시민들에게 울산향교를 알리기 위해 

매년 백일장, 성년식 등을 개최하거나 다양한 행사를 비롯해 향교문화스테이를 열어 누구나 향교 체험을 할 수 있다.

 과거 유생들이 열심히 학문을 닦던 향교는 그 지역에 하나밖에 존재하지 않는다고 하니 울산의 대표 향교이자 유일한 향교인 울산향교를 찾아

 과거 조선시대 유생의 발자취를 따라가보는 역사체험 여행을 떠나보아도 좋을 듯하다.

울산향교 입구 쪽에 주차할 수 있는 공간이 마련되어 있다. 

또한 울산향교는 대중교통으로도 쉽게 찾을 수 있는데 울산고속버스터미널 근처에 있는 시외고속버스터미널 정류장에서 

일반127번 버스를 타고 향교 앞 정류장에 하차하면 도보 1분 거리로 가깝다. 

울산향교는 울산 중구 시내에 위치하고 있어 접근성이 좋은 편이다.